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Considerada la cascada oficial del estado de Washington, la icónica catarata Palouse es uno de esos paisajes emblemáticos del noroeste del Pacífico.
Este asombroso sitio, localizado al sureste del Estado de Washington –unas cuatro horas y media manejando desde Portland– es el resultado de la última Era del Hielo, producto de varias inundaciones glaciares (conocidas como las inundaciones de Missoula) que se extendieron por el este de Washington, creando el paisaje único que nos asombra hoy en día.
Ésta es la única cascada importante que queda a lo largo de este trayecto de inundación glaciar de miles de años, y debido a su hermosura fue nombrada la cascada oficial del estado de Washington en febrero de 2014.
Palouse Falls alcanza una altura de 198 pies y está rodeada de impresionantes acantilados; la estruendosa cascada se encuentra en el río Palouse, corriente arriba de la confluencia con el río Snake. Los cañones y colinas que rodean tanto la catarata como el profundo desfiladero son un referente de la violencia de las fuerzas geológicas que se generaron durante la última Era del Hielo.
La forma más popular de disfrutar las Palouse Falls es probablemente por el mirador Fryxell. Unos cuantos pasos más allá de una zona de césped con algunas mesas de picnic se encuentra el amplio mirador encaramado en lo alto del borde del profundo desfiladero, directamente frente a la cascada.
Sin embargo, el parque ofrece tres vistas distintas de las cataratas. El mirador inferior, a donde se llega por un conjunto de escalones desde el área principal adyacente al estacionamiento, proporciona una vista directa. El segundo, al final de un camino pavimentado, cuenta la historia del cañón. Tanto el sendero como el área de estacionamiento secundario de grava conducen al tercer y más alto mirador, el ya mencionado Fryxell, que ofrece vistas panorámicas de las cataratas y el cañón del río Palouse.
La catarata Palouse se encuentra dentro del Parque Estatal Palouse Falls, el cual cuenta con un área de campamento de 105 acres con 11 espacios para carpas. Sin embargo, esta zona del parque se encuentra cerrada actualmente debido a las restricciones para combatir la pandemia.
Debido a ello, en este momento no se permite acampar ni quedarse por la noche en el carro. Los refugios para hacer picnics están cerrados y el parque no tiene agua potable disponible. De hecho, se les recomienda a los visitantes que traigan agua, desinfectante para manos y papel higiénico.
Si te aventuras a visitar este lugar debes tomar en cuenta que estarás entrando en una zona donde la fauna incluye víboras de cascabel, así que debes tener cuidado por dónde caminas. Aquí también viven marmotas de vientre amarillo, que son un tipo de ardillas un poco más grandes de las que se ven en la ciudad.
Por cierto, es posible que veas un camino de tierra que desciende hacia el cañón; éste es un sendero creado por los visitantes que el parque NO recomienda que los excursionistas utilicen. Es bastante empinado y tiene muchas rocas sueltas, lo que lo convierte en un descenso potencialmente peligroso.
De hecho, debido al mal uso de algunos senderos y a muchos excursionistas heridos, el parque cerró en 2015 los senderos que conducen a la base de la catarata; recientemente éstos fueron reabiertos, pero con advertencias sobre los riesgos para los excursionistas.
Pero a pesar de esto, es innegable que las Palouse Falls son un sueño para los fotógrafos y artistas. Muchos pintores gustan de instalar caballetes para crear obras de arte y los fotógrafos despliegan sus tripiés para capturar con sus cámaras la belleza de las cataratas a lo largo de la luz cambiante del día.
Al ser un parque estatal del estado de Washington, se requiere el Discover Pass ($10 por día; $30 pase anual) para poder ingresar en carro.
Alejandro Cortés
