Las autoridades en Oregon se están preparando para un “incidente de muerte masiva”, mientras los devastadores incendios forestales continúan ardiendo.

Esas fueron las palabras que el viernes por la noche utilizó Andrew Phelps, director de manejo de emergencias del estado, mientras los bomberos seguían luchando contra 16 incendios masivos a lo largo de la zona occidental del estado, los cuales han dejado miles de estructuras destruidas.

Los números más recientes de las autoridades indican que 36 incendios han quemado 863,794 acres en el estado. Miles de personas han sido evacuadas de sus hogares, decenas están desaparecidas y se cree que al menos ocho personas han muerto debido a los históricos incendios forestales que han golpeado a Oregon y el resto de la Costa Oeste de Estados Unidos.

Más de 40 mil habitantes de Oregon han sido evacuados, según dijo el viernes la gobernadora Kate Brown, quien agregó que unas 500 mil personas se encuentran en diferentes alertas de evacuación (ya sea que se les ha dicho que se vayan o que se preparen para hacerlo).

Cientos de bomberos siguen luchando contra dos grandes incendios que amenazan con fusionarse cerca de la parte más poblada del estado (en el condado Clackamas), incluidos algunos suburbios de Portland. Si los incendios se fusionan podrían generar suficiente calor para enviar brasas a cientos de pies en el aire, con la posibilidad de que otras áreas se incendien.

Decenas de personas están desaparecidas en el sureño condado de Jackson, así como en el condado Marion, donde un incendio continúa ardiendo al este de Salem, la capital del estado.

Las autoridades también informaron que habían arrestado a un hombre de 41 años por dos cargos de incendio provocado, en relación con un incendio que comenzó el martes en el área de Phoenix, un pequeño poblado al sur de Medford, cerca del límite estatal con California. 

Ese incendio quemó cientos de casas y provocó la muerte de al menos una persona en Ashland. Las autoridades dijeron que el hombre negó haber iniciado el incendio, pero testigos dicen haberlo visto prender fuego cerca de una casa.

Michael Jarrod Bakkela, de 41 años, fue arrestado por dos cargos de incendio premeditado. El incendio presuntamente provocado por Bakkela se considera uno de los dos orígenes del incendio de Almeda, según el portavoz de la oficina del Jefe de Bomberos de Oregon, Rich Tyler.

Por otro lado, la mala calidad del aire por el humo de los incendios sigue afectando a gran parte del estado. Portland obtuvo la desagradable clasificación como la metrópoli con la peor calidad de aire del mundo, aunque otras pequeñas ciudades de Oregon tienen una calidad de aire aún peor. El sábado por la mañana se emitió una advertencia sobre la mala calidad del aire en todo el estado.

Pero entre tantas malas noticias debido a estos incendios, las cosas están mejorando poco a poco. Un cambio en el clima, con menos viento y un aumento de la humedad, ayudó mucho a los bomberos que luchaban para evitar que los dos incendios cercanos a Portland siguieran avanzando al oeste, hacia áreas más pobladas.

Vientos provenientes del Océano Pacífico también neutralizaron el avance de los incendios e incluso los hicieron retroceder, según las autoridades estatales. Al mismo tiempo, se pronostica un clima más fresco y la posibilidad de que llueva en Washington y Oregon a principios de la próxima semana.

En medio del caos, el jefe de bomberos del estado, Jim Walker, fue puesto en licencia el sábado como parte de una investigación, aunque no se dieron mayores detalles. Sin embargo, sí se reveló el nombre de su sucesora: Mariana Ruiz-Temple, quien era la jefa de bomberos adjunta, fue designada de forma interina como jefa de bomberos del estado.

En su puesto como jefa de bomberos adjunta, Ruiz-Temple –de origen hispano y oriunda de Woodburn– supervisaba una gran parte de los servicios de prevención de incendios del estado, desde la movilización y coordinación de agencias durante los incendios forestales, hasta la obtención de fondos y el trato con la legislatura de Oregon.El gobierno estatal puso a disposición el sitio www.wildfire.oregon.gov, donde se puede encontrar toda la información más reciente con relación a los incendios (condados afectados, mapas de los incendios en tiempo real, cierres de carreteras, albergues disponibles y alertas de evacuación) y la forma de estar preparados en caso de una emergencia.